Das Wissen um das Risiko ist die erste Verteidigungslinie. Selbst an abgelegenen Orten, weit weg von Industrieschornsteinen, kann die Luft Mikropartikel und lungengefährdende Stoffe enthalten. Die natürlichen Filtermechanismen des Körpers können mit einer gewissen Menge umgehen, aber wenn die Menge dieser Elemente zunimmt und die Exposition häufig ist, können die Abwehrmechanismen des Körpers versagen. Um die Schwere der Gefährdung zu ermitteln, müssen die Art und die Konzentration der Partikel in der Luft sowie die Dauer der Exposition an risikoreichen Arbeitsplätzen analysiert werden.

Vor der Auswahl eines geeigneten Atemschutzes ist es entscheidend, das Risiko des Einatmens von Schadstoffen zu minimieren. Zu den verschiedenen Strategien gehören die kontinuierliche Absaugung der Luft in der Nähe der Gefahrstoffquelle, die regelmäßige und gründliche Reinigung der Arbeitsbereiche (unter Vermeidung von Druckluft), die Inspektion und Reinigung der Lüftungsanlagen und die kontinuierliche Überwachung der Luftqualität. Darüber hinaus ist es wichtig, sich auf die Rückmeldung der Mitarbeiter zu verlassen - wenn sie üble Gerüche wahrnehmen, Übelkeit, Schwindel oder plötzliche Müdigkeit verspüren, sollten sie die Räumlichkeiten sofort verlassen.

Die Wahl des richtigen Atemschutzes ist von entscheidender Bedeutung. Filtrierende Halbmasken, wie z. B. Atemschutzmasken, werden je nach Filterkonzentration in drei Kategorien unterteilt. Es ist wichtig, das Schutzniveau an die jeweilige Umgebung anzupassen. Einweg-Atemschutzmasken eignen sich für kurze Einsätze, während wiederverwendbare Masken ideal für den Schichtbetrieb sind. Die Filterklassen (FFP1, FFP2 und FFP3) geben Aufschluss über den Grad des Schutzes vor Staub, Aerosolen und anderen Schadstoffen.

Während feine Feststoffpartikel eine erhebliche Gefahr für die Atemwege darstellen, bergen bestimmte Arbeitsplätze, beispielsweise in der Chemie-, Automobil-, Schiffbau- oder Lackierindustrie, eine zusätzliche Gefahr: Gase und chemische Dämpfe. In solchen Umgebungen reicht der alleinige Einsatz von Atemschutzmasken unter Umständen nicht aus und erfordert die Verwendung von Halbmasken und Masken mit austauschbaren Gasfiltern oder kombinierten Filtern, die sowohl feste Partikel als auch Gase auffangen. Halbmasken bieten Schutz für Mund und Nase, während Vollgesichtsmasken eine umfassende Abdeckung bieten und das gesamte Gesicht einschließlich der Augen schützen.

Gas- und Kombinationsfilter werden, ähnlich wie Atemschutzmasken, in drei Klassen eingeteilt. Klasse 1 eignet sich für Arbeitsplätze, an denen die Schadstoffkonzentration weniger als 0,1 % beträgt. Für Konzentrationen bis zu 0,5 % wird Klasse 2 empfohlen, anwendbar auf Masken und Beatmungssysteme. In Umgebungen, in denen Schadstoffe mehr als 1 % des Luftvolumens ausmachen, bietet Klasse 3, also Anlagen mit Ventilator oder Absaugvorrichtung, den nötigen Schutz.

Die Identifizierung der Arten von Gasen, vor denen eine Maske schützt, wird durch die Farbmarkierung und Buchstaben auf der Maske erleichtert. Ein gelbes „E“ bedeutet beispielsweise Schutz vor Schwefeloxiden, Chlorwasserstoff und anderen sauren Gasen. Ein rotes „Hg“ zeigt die Wirksamkeit der Maske beim Auffangen von Quecksilberdämpfen an, und ein grünes „K“ bedeutet Schutz vor Ammoniak und seinen organischen Derivaten. Das Verständnis dieser Unterschiede stellt sicher, dass Arbeitnehmer mit dem richtigen Atemschutz für bestimmte Gefahren am Arbeitsplatz ausgestattet sind.